Nonostante i miglioramenti negli sforzi di mitigazione nel 2023, c’è stata una crescita dei detriti spaziali. E ora il numero di collisioni potrebbe aumentare in modo significativo, con il rischio di “sindrome di Kessler”, tanto che alcune orbite potrebbero diventare insicure e inutilizzabili nel tempo, considerato che i detriti continuano a collidere e a frammentarsi, creando un effetto a cascata.
È questo il punto chiave dello Space Environment Report 2024 redatto dal Space Debris Office dell’Agenzia spaziale europea (Esa). Un rapporto che dal 2016 fornisce una panoramica trasparente delle attività spaziali globali e determinare in che misura queste e altre misure internazionali di riduzione dei detriti stiano migliorando la sostenibilità a lungo termine del volo spaziale.
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1 milioni di detriti spaziali
La quantità di detriti spaziali in orbita continua ad aumentare rapidamente. Secondo il report dell’Esa, circa 35.000 oggetti sono attualmente tracciati dalle reti di sorveglianza spaziale. Circa 9.100 di questi sono carichi utili attivi, mentre gli altri 26.000 sono pezzi di detriti di dimensioni superiori a 10 centimetri. Tuttavia, il numero effettivo di detriti spaziali di dimensioni superiori a 1 centimetri – abbastanza grandi da poter causare danni catastrofici – è di oltre un milione.
Due terzi dei satelliti in orbita bassa
Nel 2023, il traffico di lancio di carichi utili è stato ancora una volta il più alto di sempre, con la maggior parte dei satelliti che faranno parte di grandi costellazioni commerciali di comunicazione.
All’interno dell‘orbita terrestre bassa, ci sono intervalli di altitudine preferenziali per le costellazioni di comunicazione, che, di conseguenza, mostrano un chiaro picco di concentrazione di satelliti.
Due terzi di tutti i satelliti attivi, oltre 6.000, si trovano attualmente tra i 500 e i 600 chilometri di altitudine. Questa tendenza continuerà, dato che anche la maggior parte dei nuovi satelliti lanciati nel 2023 era diretta verso queste orbite.
Orbite trafficate
Qualsiasi collisione o esplosione che crei un gran numero di pezzi di detriti sarebbe catastrofica per tutti i satelliti che condividono un’orbita trafficata, nonché per tutti i veicoli spaziali che devono attraversare queste orbite.
In tutte le orbite terrestri basse, il numero di eventi che innescano procedure di prevenzione delle collisioni è in aumento, in parte a causa della crescente congestione del traffico, in parte a causa della crescente quantità di detriti.
Rientri in atmosfera
Intanto, il numero di oggetti che rientreranno nell’atmosfera terrestre nel 2023 è diminuito. Ciò è dovuto principalmente al rientro di detriti causati da uno specifico test missilistico anti-satellite alla fine del 2021, che ha raggiunto il picco nell’anno precedente.
Tuttavia, stando a quanto riferisce il rapporto dell’Esa, si sono intensificati gli sforzi per migliorare la conformità alle linee guida per la mitigazione dei detriti spaziali al fine di rimuovere i satelliti a fine vita da orbite importanti. Questo ha portato a un rapido aumento del numero di satelliti che rientrano nell’atmosfera.
