Il 19 marzo 2025 è una data storica: la missione Euclid dell’Agenzia spaziale europea (Esa) ha svelato il primo set di dati che include un’anteprima dei campi profondi. Qui, centinaia di migliaia di galassie di diverse forme e dimensioni prendono la scena, mostrandoci uno scorcio della loro distribuzione su larga scala nella struttura della rete cosmica.
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Prima classificazione
Coprendo una vasta area del cielo in tre mosaici, la pubblicazione dei dati include anche numerosi ammassi di galassie, nuclei galattici attivi e fenomeni transitori, nonché la prima classificazione di oltre 380.000 galassie e 500 candidati lenti gravitazionali. Queste sono state compilate attraverso l’uso complementare di intelligenza artificiale e citizen science. Tutto ciò prepara il terreno per l’ampia gamma di temi che il detective dell’Universo oscuro, Euclid, è destinato ad affrontare grazie al ricco set di dati.
Storia del cosmo
“Euclid dimostra ancora una volta di essere un ottimo ‘motore di scoperta’. Esaminando le galassie su larga scala, ci permette di esplorare la storia del cosmo e le forze invisibili che modellano il nostro Universo,” ha detto il direttore scientifico dell’Esa, Carole Mundell.
Tesoro di informazioni
“Con il rilascio dei primi dati di Euclid, offriamo un tesoro di informazioni in cui gli scienziati possono immergersi e affrontare alcune delle domande più pressanti della scienza moderna. Con questo l’Esa mantiene il suo impegno per il progresso scientifico e supporto alle generazioni a venire”, ha aggiunto Mundell.
10,5 miliardi di anni luce
Euclid ha esplorato le tre aree del cielo dove fornirà le osservazioni più profonde alla fine della sua missione. In una sola settimana di osservazioni, con un solo passaggio su ogni regione, Euclid ha già permesso di individuare 26 milioni di galassie. Le più lontane fino a una distanza di 10,5 miliardi di anni luce.
Quasar luminosi
I tre campi contengono anche dei quasar luminosi che possono essere visti da molto più lontano. Nei prossimi anni, Euclid passerà su queste tre regioni decine di volte, catturando molte altre galassie lontane, rendendo questi campi davvero ‘profondi’ entro la fine della missione nominale, nel 2030.
Il primo scorcio di 63 gradi quadrati di cielo, l’area equivalente a oltre 300 volte la Luna piena, offre già un’impressionante anteprima della portata del grande atlante cosmico che Euclid ci offrirà quando la missione sarà completata. Questo atlante coprirà un terzo dell’intero cielo – 14.000 gradi quadrati – con lo stesso dettaglio e livello di alta qualità.
Aree di campo profondo
“È impressionante vedere come una sola osservazione delle aree di campo profondo abbia già fornito una tale quantità di dati, che possono essere utilizzati per vari studi in astronomia: dalle forme delle galassie alle lenti gravitazionali forti, dagli ammassi di galassie alla formazione stellare, tra gli altri – ha affermato Valeria Pettorino, scienziata dell’Esa per il progetto Euclid -. Osserveremo ogni campo profondo tra le 30 e le 52 volte durante la missione di sei anni di Euclid, migliorando ogni volta la risoluzione di come vediamo queste aree e il numero di oggetti che riusciamo ad osservare. È entusiasmante pensare alle scoperte che ci attendono.”
Rete cosmica
Per rispondere ai misteri per cui è stato progettato, Euclid misura l’enorme varietà di forme e la distribuzione di miliardi di galassie in modo molto preciso con il suo strumento di imaging ad alta risoluzione (Vis), mentre lo strumento nel vicino infrarosso (Nisp) è essenziale per svelare le distanze e le masse delle galassie.
Le nuove immagini confermano questa capacità per centinaia di migliaia di galassie, e già permettono di individuare l’organizzazione su larga scala di queste galassie nella cosiddetta rete cosmica: i filamenti di materia ordinaria e materia oscura che si intrecciano nel cosmo e su cui si sono formate ed evolute le galassie. Questo è un pezzo essenziale per la comprensione del puzzle della natura misteriosa della materia oscura e dell’energia oscura, che insieme sembrano costituire il 95% dell’Universo.
Energia oscura
“Il pieno potenziale di Euclid per saperne di più sulla materia e l’energia oscura dallo studio a larga scala della struttura cosmica sarà raggiunto solo quando il telescopio avrà completato l’intera indagine – ha spiegato Clotilde Laigle, scienziata del Consorzio Euclid ed esperta di elaborazione dei dati presso l’Institut d’Astrophysique de Paris, in Francia -. Eppure, il volume di questa prima pubblicazione di dati offre già un primo, unico, sguardo della distribuzione su larga scala delle galassie, che possiamo già utilizzare per saperne di più sulla loro formazione”.
